火箭以135-117战胜独行侠，范弗里特的回归、申京的三双表现以及谢泼德的四记三分球都成为了比赛的亮点，但真正令球迷惊喜的却是31号选秀布鲁斯-桑顿。他在首秀中表现令人刮目相看，尽管只出场了8分56秒，桑顿依然凭借6次投篮命中4球，三分球3投全中，两罚全中，贡献了13分、2次助攻和1次盖帽。作为今年的31号秀，桑顿原本在火箭的后场轮换处于边缘，季前赛的出场时间也并不明朗。然而在首次亮相时，他没有急于证明自己，而是以冷静的态度抓住每一个机会，随时准备出手，果敢地攻击篮筐，他的外线三分球全部命中。这一表现正契合火箭目前的进攻风格，尤其是在上赛季三分球的发挥上并不稳定。如果桑顿能够将大学时期近40%的三分球命中率延续到NBA赛场，即便他暂时无法在固定轮换中占据一席之地，至少也令乌度卡对他留下了良好的印象。美国媒体SI甚至指出，桑顿的首秀展现了他成为得分替补的潜力。
然而，桑顿的优异表现让谢泼德的压力显得愈发沉重。尽管谢泼德在首场季前赛中也表现不俗，出场19分钟，10投6中，三分球7投4中得到16分，但现今火箭的后场竞争实在激烈。首先是范弗里特，缺席了整个上赛季后复出首战即拿下17分和7次助攻，三分球命中5次。小贾巴里赛后也指出，范弗里特的回归使球队的组织更加出色，只要身体健康，他无疑将是乌度卡最信赖的首发控卫。因此，谢泼德必然失去一些控球时间。此外还有斯马特，尽管未能参加中国赛首战，但他的防守、组织和丰富的比赛经验恰是争冠球队所看重的。更为重要的是，斯马特与乌度卡之间的密切关系，他对球队防守体系的理解也非常深入。如果范弗里特保持首发，斯马特很可能成为第一替补后卫。与此同时，博格丹同样会稀释球权，首场虽得分不高，但他在15分钟内送出4次助攻，仅有1次失误，增加了球队的组织能力。
此外，火箭前场的年轻核心也在不断崛起。申京的首场表现同样亮眼，22分钟内斩获16分、10个篮板和10次助攻，是球队半场进攻的核心。阿门则积极冲击篮筐并创造转换机会，而刚续约的伊森首战则贡献了20分和9个篮板，力求扩大自己的进攻角色。再加上杜兰特，火箭能够留给年轻后卫的持球机会的确有限。因此，谢泼德面临的竞争环境无疑比上赛季复杂得多。
范弗里特负责控场，斯马特有防守，博格丹善组织，而桑顿又展示出近期的即战力，谢泼德想要在20分钟以上的出场时间中稳住自己，就必须进一步突出自己的优势。投射无疑是他的核心武器，但仅仅依靠三分球显然不足，还需要在处理球、挡拆判断、防守稳定性及在有限球权下的效率上表现出色。对于火箭来说，这无疑是好事，31号秀桑顿在首场比赛不到9分钟就交出了13分的成绩，后场多了一位可以尝试的新牌，虽然他尚未达到直接进入固定轮换的程度，但至少为乌度卡提供了选择。对于谢泼德来说，竞争的真正开始随之而来，范弗里特的回归，斯马特、博格丹的加入，还有桑顿的即插即用造成了他必须面对的现状。在新赛季，火箭最缺乏的不是天赋与人手，而是上场时间和球权，谁能在有限的机会中展现出最高的效率，谁便能在争冠阵容中立足。
